Harga diri seseorang terbentuk sejak ia masih anak-anak. Harga diri adalah sebuah nilai perbandingan antara diri ideal seseorang dengan kenyataan yang ia dapati secara fisik. Saat seorang anak tumbuh biasanya ia akan memiliki figur otoritas dalam pandangannya. Figur ini bisa siapapun. Bisa ayahnya, ibunya, pamannya, bibinya, kakeknya atau neneknya atau siapapun juga. Figur yang paling kuat dalam dirinya akan menjadi kompas hidupnya. Ia akan memodel figur tersebut dalam segala aspeknya. Program tentang figur ini mengkristal dalam memori bawah sadarnya. Berdasarkan program ini si anak akan menentukan ingin menjadi seperti apa dirinya. Inilah yang kita sebut Diri Ideal.
Harapan orang lain terhadap diri seorang anak juga ikut membentuk diri ideal seorang anak. Misal seorang anak yang sering mendengar “kamu seharusnya bisa mencapai …….” Maka secara tidak langsung ia akan menarik kesimpulan bahwa harusnya ia bisa mencapai hal tersebut. Apa yang diharapkan oleh orang tersebut akan menjadi garis akhir bagi dirinya.
Namun dalam kenyataan sehari-hari diri ideal ini belum tentu bisa terwujud dengan segera. Saat inilah mulai merasakan suatu perasaan tertentu dan kemudian mulai menilai dirinya sendiri. Cara anak menilai dirinya sendiri sebagai anak pemalas, anak rajin, anak berbakti, anak yang suka makan dan lain sebagainya inilah yang kita namakan Citra Diri.
Satu hal yang menarik tentang citra diri adalah bahwa lingkungan ikut membentuk cara anak memandang dirinya. Labeling yang diberikan pada anak akan memperkuat cara pandang seorang anak terhadap dirinya sendiri. Misal seorang anak dikatakatai “Dasar anak nakal dan tak tahu malu” maka secara tidak langsung ia akan mulai menyerap citra tersebut ke memori bawah sadarnya dan kemudian memroses hal itu menjadi kenyataan. Pada satu titik si anak akan menyimpulkan di dalam pikiran bawah sadarnya bahwa ia memang nakal.
Hal lain yang bisa membentuk citra diri adalah kritikan. Kritikan secara tidak langsung mengatakan pada anak bahwa ia tidak mampu. Setelah beberapa kritikan maka si anak punya cukup alasan untuk mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ia memang tidak mampu atau bahkan tidak berharga karena tidak bisa meraih apa yang diharapkan oleh orang lain maupun yang diharapkan oleh dirinya.
Hasil perbandingan antara diri ideal dengan kenyataan yang ia dapat itulah yang akan membentuk harga diri seorang anak. Dengan kata lain saat seorang anak merasa harusnya mendapat prestasi juara 1 (karena orang di sekitarnya sering mengatakan hal itu atau diharapkan orangtua mencapai juara 1) dan ternyata ia hanya mendapatkan urutan 5 maka ia akan memandang dirinya tidak mampu. Semakin sering hal seperti ini terjadi maka semakin kuatlah kesimpulan yang akan dibuatnya tentang ketidakmampuan dirinya. Penilaian inilah yang menentukan harga diri.